Un substrat doit faire en même temps deux choses qui semblent contradictoires : retenir l'eau et laisser passer l'air. Les racines absorbent l'eau et les éléments nutritifs, mais elles respirent aussi. Sans oxygène dans la zone racinaire, la croissance des racines s'arrête, l'absorption des éléments nutritifs est perturbée et des champignons comme Pythium ont le champ libre. Le rapport entre l'eau et l'air dans le pot est donc l'une des propriétés les plus importantes d'un substrat, et aussi l'une des moins visibles.
Grands et petits pores
Un substrat se compose en majeure partie d'espace vide : pour la tourbe et la coco, souvent 85 à 95 pour cent du volume. Cet espace se répartit en pores de différentes tailles. Les petits pores retiennent l'eau par capillarité ; les grands pores se vident après un arrosage et se remplissent d'air. La répartition entre petits et grands pores détermine donc la quantité d'eau et la quantité d'air qui restent dans le pot une fois l'eau excédentaire écoulée.
Les matières premières fines, comme la tourbe fine et la moelle de coco, comptent beaucoup de petits pores et retiennent beaucoup d'eau. Les matériaux grossiers, comme l'écorce, les fibres de coco grossières et la perlite, ont surtout de grands pores et apportent de l'air. En les associant dans les bonnes proportions, vous réglez l'équilibre.
Le pot joue aussi un rôle
Un même substrat ne se comporte pas de la même façon dans un pot bas et dans un conteneur haut. Après un arrosage, il reste au fond de chaque pot une zone saturée dont l'eau ne s'écoule pas. Dans un pot bas ou une plaque alvéolée, cette zone humide occupe une grande partie du volume ; dans un conteneur haut, elle n'en représente qu'une petite partie. C'est pourquoi les petits pots et les plaques alvéolées demandent généralement un substrat plus aéré que les grands conteneurs, même si l'intuition suggère l'inverse.
La manière de rempoter compte aussi. Un substrat travaillé trop humide ou avec trop de pression perd des grands pores. La capacité en air dans le pot est alors nettement inférieure à ce que la spécification laisse attendre.
Qu'est-ce qui détermine l'équilibre ?
- Matières premières : tourbe et moelle de coco pour l'eau ; écorce, coco grossière, fibre de bois et perlite pour l'air.
- Fraction : plus les particules sont grossières, plus il y a de grands pores. Une fraction de 0-5 mm se comporte très différemment d'une fraction de 0-25 mm.
- Taille et hauteur du pot : les pots bas retiennent proportionnellement plus d'eau.
- Mise en œuvre : tasser, vibrer et rempoter trop humide compactent le substrat.
- Temps : les matières premières organiques se dégradent. La fibre de bois se dégrade plus vite que la tourbe ou la coco ; en culture longue, la capacité en air diminue progressivement.
- Arrosage : la subirrigation (flux et reflux), le goutte-à-goutte et l'aspersion répartissent chacun l'eau différemment dans le pot.
Combien d'air faut-il ?
Il n'existe pas de norme fixe. La capacité en air des substrats est généralement mesurée à une faible succion (pF 1), ce qui correspond à peu près à la situation dans un pot juste après le ressuyage. Pour de nombreuses cultures en pot, une capacité en air comprise quelque part entre 10 et 25 pour cent du volume va dans le bon sens. Les cultures sensibles, les cultures longues et les conditions humides appellent plutôt le haut de cette fourchette ; les cultures rapides dotées d'un système d'arrosage précis peuvent se contenter de moins.
Plus important qu'un chiffre : la question de savoir si le substrat convient à votre culture et à votre façon d'arroser. Un substrat aéré demande des arrosages plus fréquents ; un substrat riche en eau demande plus de retenue.
Piloter en pratique
- Choisissez la structure en fonction de la taille du pot, de la durée de culture et du système d'arrosage, et pas seulement en fonction de la plante cultivée.
- Ne rempotez ni trop humide ni trop serré. Un substrat qui a la consistance d'une éponge essorée convient généralement.
- Les pots restent trop humides ? Envisagez une fraction un peu plus grossière ou une part plus élevée de coco grossière ou de perlite.
- Les pots sèchent au contraire trop vite ? Une part plus élevée de moelle de coco ou de tourbe, ou un agent mouillant, aide le substrat à réabsorber l'eau plus rapidement.
- Avec les mélanges à teneur réduite en tourbe et sans tourbe, surveillez la couche supérieure : elle peut paraître sèche alors que le fond est encore humide. Soulevez les pots ou pesez-les pour mieux en juger.
Mesurer plutôt que deviner
Vous vous demandez si votre substrat présente le bon équilibre ? Une analyse de substrat complète détermine notamment la teneur en air et en eau. Confrontez le résultat à votre expérience de culture : vous verrez rapidement si le problème vient du substrat ou de l'arrosage. Avec un mélange sur mesure, nous pouvons ensuite ajuster de manière ciblée les proportions des matières premières et la fraction.
