Le pH et la CE sont les deux valeurs que l'on rencontre le plus souvent sur la fiche de spécifications d'un substrat. Elles en disent long sur le développement d'une plante pendant les premières semaines et restent un bon indicateur tout au long de la culture. Pourtant, elles sont régulièrement mal mesurées ou mal interprétées. Quelques explications.
pH : l'acidité
Le pH indique si le substrat est acide ou basique, sur une échelle de 0 à 14. Un pH de 7 est neutre ; en dessous, le milieu est acide, au-dessus, il est basique. L'échelle est logarithmique : un pH de 5 est dix fois plus acide qu'un pH de 6.
Le pH détermine surtout la disponibilité des éléments nutritifs. Lorsque le pH est trop élevé, le fer, le manganèse et le phosphate sont moins assimilables, et l'on observe par exemple un jaunissement des jeunes feuilles. Lorsque le pH est trop bas, certains oligo-éléments peuvent au contraire être libérés à des concentrations trop élevées. Pour la plupart des cultures en substrats organiques, la bonne plage se situe entre pH 5,5 et 6,5. C'est plus bas que dans une terre de jardin minérale. Les plantes de terre de bruyère telles que le rhododendron, la bruyère et le myrtillier demandent un milieu encore plus acide, entre pH 4 et 5.
CE : la quantité de sels dissous
La CE (conductivité électrique) mesure la quantité de sels dissous dans la solution du substrat, exprimée en mS/cm. Les éléments nutritifs sont des sels : une CE plus élevée signifie donc en règle générale plus de nutrition. Mais les sels indésirables, comme le sodium et le chlorure, sont eux aussi pris en compte.
Une CE trop basse signifie trop peu de nutrition : la plante pousse lentement et reste pâle. Une CE trop élevée rend l'absorption de l'eau plus difficile pour les racines et peut provoquer des dégâts racinaires sur les jeunes plants et les boutures. C'est pourquoi les substrats de semis et de bouturage ont une CE plus basse que les substrats destinés aux plantes en pot à forte croissance.
La méthode de mesure détermine le chiffre
Une valeur de CE n'a de sens que si l'on sait comment elle a été mesurée. Pour les terreaux et les substrats, on utilise le plus souvent aux Pays-Bas l'extraction volumique 1:1,5 : un volume de substrat est mélangé à un volume et demi d'eau déminéralisée, puis le pH et la CE sont mesurés dans l'extrait. Les valeurs indicatives de nos spécifications reposent sur cette méthode.
Si vous mesurez vous-même d'une autre manière, par exemple dans l'eau de drainage ou avec une sonde placée directement dans le substrat, vous obtenez d'autres chiffres. Ils ne sont pas faux, mais ils ne sont pas non plus directement comparables. Comparez donc toujours des mesures réalisées de la même manière.
Mesurer vous-même : comment procéder
- Prélevez des échantillons dans plusieurs pots et dans la zone racinaire, pas seulement dans la couche supérieure.
- Mélangez les échantillons pour obtenir un seul échantillon représentatif.
- Utilisez de l'eau déminéralisée et un appareil de mesure étalonné.
- Laissez reposer l'extrait quelques instants avant de mesurer, afin que les sels se dissolvent bien.
- Notez la date, le lot et la méthode de mesure, afin de pouvoir comparer vos mesures dans le temps.
Vous souhaitez une vue complète, y compris les différents éléments nutritifs ? Faites alors réaliser une analyse de substrat par un laboratoire.
Qu'est-ce qui influence le pH en cours de culture ?
- Eau d'arrosage : une eau riche en bicarbonates fait monter progressivement le pH. L'eau de pluie et l'eau osmosée ne le font pratiquement pas.
- Forme d'azote : une nutrition riche en ammonium abaisse le pH dans la zone racinaire, une nutrition surtout à base de nitrate le fait monter.
- Chaux : la chaux incorporée continue de réagir pendant les premières semaines ; le pH peut alors encore monter un peu.
- Matières premières : la tourbe et l'écorce sont naturellement acides, la coco est à peu près neutre.
Corriger
Si la CE est trop élevée, un ou plusieurs arrosages abondants à l'eau claire aident à lessiver les sels excédentaires, suivis d'une concentration nutritive adaptée. Si la CE est trop basse, augmentez progressivement la fertilisation d'entretien et mesurez de nouveau au bout d'une semaine.
Un pH qui monte trop se corrige par un programme de fertilisation plus riche en ammonium ou par l'acidification de l'eau d'arrosage. Un pH trop bas se corrige par un programme de fertilisation plus riche en nitrate ou, pour un prochain lot de substrat, par davantage de chaux. Épandre de la chaux sur le pot après coup agit lentement et de façon irrégulière.
Erreurs fréquentes
- N'échantillonner que la couche supérieure.
- Utiliser de l'eau du robinet pour l'extrait.
- Utiliser un appareil de mesure qui n'a pas été étalonné depuis des mois.
- Comparer entre elles des valeurs issues de méthodes de mesure différentes.
- Ne mesurer que lorsque des symptômes sont déjà apparus, au lieu de le faire à des moments fixes.
